Troisième plus grand pays d’Asie, l’Inde est un pays vaste et coloré aux paysages variés pouvant offrir l’incroyable spectacle de plages paradisiaques qui arborent l’océan Indien ou celui de paysages hostiles, naturels mais magnifiques de l’Himalaya.  Fort d’une histoire de plus de cinq mille ans, ce pays 107 fois plus grand que la Belgique, foisonne de sites historiques, de temples merveilleux et de mausolées tranquilles.  Mondialement connu pour son côté mystique et mystérieux, l’Inde attire chaque année des dizaines de milliers de visiteurs. 

Superficie                                :                                               3.287.263 km²
 

Population                               :                                               1.326.094.375 habitants
 

Fêtes nationales                     :                                               26 janvier (jour de la république)

                                                                                                 15 août (jour de l’indépendance)

                                                                                                 2 octobre (Gandhi Jayanti)

Septième pays le plus grand du monde, deuxième pays le plus peuplé, l’Inde se situe en Asie, entre la Chine, le Pakistan et le Népal.  Porteur d’une multitude de visages différents, l’Inde fascine, l’Inde envoûte.  A la fois bordé par la mer d’Oman et le golfe du Bengale, ce surprenant pays côtoie également une partie de l’Océan Indien.  Avec une superficie de plus de trois millions de kilomètres l’Inde propose un climat tropical à amplitude variable : chaud au sud et plus doux, voire tempéré au nord.  Tout comme le pays, la population indienne regroupe différentes ethnies qui vont, entre autres, se caractériser par un langage ou une religion spécifique.  Si l’hindouisme a le monopole des religions, on y trouve également une communauté chrétienne et islamique.  Si la plupart des indiens parlent l’hindi, il existe sur cet immense territoire de nombreuses langues et dialectes différents. 

Depuis toujours, l’Extrême Orient fascine Willy Vandersteen.  Grand amateur des aventures de TINTIN, le jeune dessinateur n’avait que vingt et un ans quand Hergé (Georges Remy) propose l’aventure du « Lotus Bleu ».  Il s’agit du tout premier album où Hergé va réellement se documenter grâce à son ami Tchang.  On imagine fort bien combien cet album a dû ’influencer le jeune Willy. Par la suite, pour Vandersteen l’Asie va offrir un décor idéal où la réalité et la fiction s’entremêlent.  C’est probablement pour cette raison qu’il va très rapidement proposer quelques aventures de Bob et Bobette en Asie, comme « l’Oiseau blanc » ou encore « Le ravisseur de voix ». 

Notons que lorsqu’il dessine ces deux albums, Vandersteen n’a jamais été en Asie.  Pourtant on remarque déjà une très grande différence entre « l’Oiseau blanc » dessiné au tout début de sa carrière et l’album « Le ravisseur de voix » alors qu’il travaille pour le journal TINTIN.  Entre ces deux albums, le jeune dessinateur va apprendre à se documenter sérieusement. 

Pour Vandersteen, les choses vont prendre une heureuse tournure.  En 1959, le Groupe Standaard organise une campagne publicitaire et un grand concours en collaboration avec la compagnie aérienne KLM.  Les premiers prix offerts seront bien évidemment des voyages.  Toute cette campagne s’axe autour de ce qu’on appelle « Le cercle d’or » qui désigne, à cette époque l’ensemble des destinations proposées par la compagnie et qui touchent l’Asie et l’Extrême-Orient.  Quelle ne fut pas la surprise de Willy Vandersteen d’apprendre que Standaard a décidé de lui proposer d’accompagner l’écrivaine et journaliste bien connue en Flandre, Maria Rosseels dans un voyage illustrant le thème de la campagne publicitaire, un périple en Asie et en Extrême-Orient.  Il pourra ainsi illustrer les articles de la journaliste.

C’est le vendredi 11 septembre 1959 que ces deux envoyés « très spéciaux » du journal Standaard et « Nieuwsblad » quittent la Belgique à destination de l’Asie.  Tout au cours de leur voyage, il adresseront régulièrement le fruit de leur travail.  Marie Rosseels rédige et Willy Vandersteen illustre.  Et c’est ainsi qu’une rubrique intitulée « Cocktail oriental » voit le jour.  Par la suite, l’ensemble de ces articles sera proposé dans un recueil qui portera le même titre.

Si de son côté, Maria Rosseels profite de ce grand voyage pour se documenter pour son prochain roman, Willy Vandersteen prend de nombreux croquis pour une nouvelle aventure de Bob et Bobette.  C’est au travers de deux albums qu’il est possible de voir combien le maître a su s’imprégner de l’ambiance et des contrastes de l’Asie. 

Ainsi, dans « Le Cercle d’or », il nous restitue de façon précise les charmes et les beautés des différentes civilisations orientales.  Dans un autre album, « Le Sampan mystérieux », bien au-delà des splendeurs artistiques et historiques, Vandersteen mettra en relief la misère et les inégalités qui sont aussi une des grandes caractéristiques de ces régions où les castes semblent rappeler notre Moyen-Age. 

Le côté mystique n’a pas non plus été mis de côté, ainsi que les coutumes vestimentaires pour lesquelles Vandersteen a toujours montré une attention toute particulière. 

      F I N    D E    L A    P R E M I E R E    P A R T I E